The role of olfaction in sexual interactions of barbary macaques (Macaca sylvanus) at Affenberg Salem (Germany)

Abstract

ABSTRACT- Sensorial perception has a vital role in animal survival. Olfaction plays an important role in vital activities of primates, such as finding food, recognizing territories and predators, and in social interactions, like mating. Various macaque species, such as the Barbary macaque, live in multimale-multifemale societies and enroll in promiscuous sexual activity. Male mate choice involves a series of sensorial frameworks to detect the female fertility stage. Females exhibit prominent tumescence of the anogenital swelling, linked to the approach of the moment of ovulation, and which serves as a visual cue of fertility to males. The aim of the present study was to enhance understanding of the use of olfactory cues by Barbary macaques, particularly in sexual interactions. Affenberg Salem, an outdoor open enclosure home to almost two hundred Barbary macaques, uses contraceptive Implanon NXT implants on females to manage the population. The investigation was conducted during the onset period of the mating season, between September and November 2022. Observations were made of fourteen focal females, of which 7 were contracepted. The main goal of the investigation was to verify if Barbary macaque males use olfactory cues in the inspections of fertility cues prior to copulations to select and focus their mating efforts only on the fertile females (and non-contracepted ones). During observations, data were collected on all actions seen during sexual interactions. Notes and photos were taken of the swellings to assess their influence on the interactions, and their size changes in an attempt to determine the reproductive phase of each female. Irrespective of whether females were contracepted or not, all females showed patterns of tumescence and detumescence of the anogenital swelling. Additionally, in the results, their contraception status did not influence the different parameters of inspections investigated. The data collected did not reveal mating activity after olfactory inspections, in either contracepted or non-contracepted females. Study limitations can be identified and used as a tool to improve further research on this subject. Among all, it is important to highlight the period of observation, which would be beneficial to expand into the peak of the mating season. Additionally, resources for detailed analysis of the hormonal profiles would be helpful to comprehend and match the individual’s behavior and inspection cues according to the precise reproductive stage of the females

RESUMO - O Papel do Olfato nas Interações Sexuais de Macacos-de-Gibraltar (Macaca sylvanus) em Affenberg Salem (Alemanha) - A perceção sensorial tem um papel crucial na sobrevivência animal. O olfato desempenha um papel importante nas atividades vitais dos primatas, na procura de comida, reconhecimento de territórios e predadores, e nas interações sociais, como o acasalamento. Várias espécies de macacos, como o macaco-de-Gibraltar, vivem em sociedades com múltiplas fêmeas e machos, e participam em atividade sexual promíscua. A escolha de parceiro pelo macho envolve uma série de componentes sensoriais para detetar a fase de fertilidade da fêmea. As fêmeas exibem uma tumescência proeminente do inchaço anogenital, ligada à aproximação do momento da ovulação, a qual serve como um sinal visual de fertilidade para os machos. O objetivo do presente estudo foi o de aprofundar a compreensão do uso de sinais olfativos pelos macacos-de-Gibraltar, em particular nas interações sexuais. O Affenberg Salem, um recinto ao ar livre lar de quase duzentos macacos-de-Gibraltar, utiliza implantes contracetivos ‘Implanon NXT’ em fêmeas para gerir a população. A investigação foi realizada durante o período inicial da época de acasalamento, entre setembro e novembro de 2022. Foram feitas observações de catorze fêmeas-alvo, das quais 7 tinham contracetivo. O principal objetivo da observação foi verificar se os machos recorrem ao olfato nas inspeções sexuais antes das cópulas de forma a selecionar e concentrar seus esforços de acasalamento apenas nas fêmeas férteis (e não tratadas). Durante as observações, foram recolhidos dados sobre todas as ações observadas durante as interações sexuais. Foram tiradas notas e fotos dos inchaços das fêmeas para avaliar a sua influência nas interações e as alterações de tamanho, na tentativa de determinar a fase reprodutiva de cada fêmea. Independentemente de terem ou não contracetivo, todas as fêmeas exibiram padrões de tumescência e detumescência do inchaço anogenital. Além disso, os resultados obtidos demonstram que o estado de contraceção das mesmas não influenciou os diferentes parâmetros de inspeção investigados. Não se verificaram cópulas após inspeções olfativas, tanto em fêmeas tratadas como nas não tratadas. Foram identificadas limitações do estudo, as quais podem ser utilizadas como ferramenta para melhorar investigações futuras sobre este tema. Entre todas, é importante destacar o período de observação, o qual seria benéfico expandir para o pico da época de acasalamento. Além disso, uma análise detalhada dos perfis hormonais seria útil para compreender e relacionar o comportamento e as ações de inspeção de acordo com a fase reprodutiva das fêmeas