Risk-benefit assessment of bread fortification with folic acid in Portugal

Abstract

ABSTRACT - Folate plays an important role in the human body. The principal objective of this study was to examine the impact of fortifying bread with folic acid on the health of the Portuguese population, employing a risk-benefit assessment methodology. Among the synthetic forms of vitamin B9, folic acid is the most used in food fortification. The evaluation included a range of fortification levels, from 0 to 420 µg per 100 g of bread, as well as supplementation with 400 µg of folic acid per day for women of childbearing age. The beneficial effects were found to be a reduction in the incidence of neural tube defects and megaloblastic anaemia. Conversely, the adverse effect was the masking of vitamin B12 deficiency and the subsequent progression of irreversible neurological damage. The findings indicate that there is no discernible public health advantage associated with the implementation of a policy of fortifying bread with folic acid. This is primarily because elevated levels of fortification have the potential to elevate health risks among the older adults. Therefore, the utilisation of supplementation following the established guidelines among women of childbearing age had a more favourable impact on overall health, as it prevents the development of neural tube defects without placing other population groups at risk. The findings of this study indicate that there is a need to emphasise policies that promote the use of folic acid supplements before and during pregnancy. It can be concluded that this study provides a valuable contribution to the evidence base for decision-making in the formulation of public health policies in Portugal. It is therefore recommended that strategies be prioritized to ensure compliance with the recommendations for folic acid supplementation before and during pregnancy, as this is the most effective and safest measure. Finally, the consumption of folate-rich foods should be promoted and favoured over synthetic forms of this micronutrient

RESUMO - AVALIAÇÃO RISCO-BENEFÍCIO DA FORTIFICAÇÃO DE PÃO COM ÁCIDO FÓLICO EM PORTUGAL - O folato desempenha funções importantes no organismo humano. O principal objetivo deste estudo foi analisar o impacto da fortificação de pão com ácido fólico na saúde da população portuguesa, através do uso da metodologia de avaliação de risco-benefício. Entre as formas sintéticas da vitamina B9, o ácido fólico é a mais usada na fortificação de alimentos. A análise incluiu vários níveis de fortificação, desde 0 a 420 µg por 100 g de pão e, ainda, a suplementação com 400 µg de ácido fólico por dia para mulheres em idade fértil. Foram selecionados como efeitos benéficos a redução da incidência de defeitos do tubo neural e de anemia megaloblástica e como efeito adverso mascarar a deficiência da vitamina B12 e, consequente progressão de dano neurológico irreversível. Os resultados demonstraram não existir uma vantagem clara para a saúde pública associada à implementação de uma política de fortificação de pão com ácido fólico. Isto deve se, principalmente, ao facto de níveis elevados de fortificação resultarem num aumento do risco para a saúde dos idosos. Assim sendo, o uso de suplementação de acordo com a diretrizes estabelecidas para as mulheres em idade fértil teve um impacto mais favorável na saúde global, pois impede o desenvolvimento de defeitos do tubo neural sem colocar em risco outros grupos populacionais. Os resultados corroboram a importância de priorizar políticas que promovam o uso de suplementos de ácido fólico antes e durante a gravidez. Conclui-se que este estudo contribui de forma valiosa como suporte à tomada de decisão na formulação de políticas de saúde pública em Portugal. Recomenda-se a priorização de estratégias que visem garantir o cumprimento das recomendações de suplementação com ácido fólico antes e durante a gravidez, visto tratar-se da medida mais efetiva e segura. Finalmente, deve ser promovido o consumo de alimentos naturalmente ricos em folato, em detrimento de formas sintéticas deste micronutriente