Short-circuiting heroism: suicidal Achilles(es) in Quintus Smyrnaeus’ Posthomerica

Abstract

Quintus’ Posthomerica includes no fewer than three episodes in which Achillean characters bring about their own deaths: Achilles himself, Ajax, and Oenone. The last episode, coming soon after the successful resolution of Philoctetes’ wrath in Book 9, suggests that this Achillean type of heroism irrevocably leads to (self-)destruction but also that an epic poem written in the traditional mold cannot entirely dispense with this type of short-circuiting heroism.

Les Posthomériques de Quintus de Smyrne ne comprennent pas moins de trois épisodes dans lesquels des personnages achilléens causent leur propre mort : Achille lui-même, Ajax, et Œnone. Le dernier épisode, qui a lieu peu après que la colère de Philoctète a trouvé une issue favorable au chant IX, suggère que ce type d’héroïsme achilléen mène inexorablement à l’(auto)destruction mais aussi qu’un poème épique composé dans le moule traditionnel ne peut totalement se passer de ce type d’héroïsme qui cause un court-circuit chez le héros.