The Palaeolithic archaeology of the Almonda karst system (Portugal): a window into half-a-million years of western Iberian prehistory

Abstract

The spring of the Almonda River is associated with an extensive labyrinth of underground passages whose staggered disposition at different elevations of a 70 m-high escarpment reflects the incision of the region’s hydrographic network. Over the last 500,000 years, the continued lowering of the phreatic level made the outlets associated with these passages available for human use. Eventually concealed by sediment accumulation and roof collapse, such cave entrances have since been rediscovered by systematic spalaeo-archaeological exploration. The ongoing excavation of these localities has shed light on the physical appearance, the stone tool technology, the lifeways, and the palaeoenvironmental background of the regional populations of the Lower, the Middle, and the Upper Palaeolithic. Key finds are the 400,000-year-old cranium from Gruta da Aroeira, which mixes traits previously thought to differentiate the Middle Pleistocene fossils of Europe at the species level, and the evidence for continued, controlled use of fire through the Middle Palaeolithic occupation of Gruta da Oliveira (c. 67.1–107.1 ka). The change through time observed in subsistence economies is parsimoniously explained by demographic increase and an attendant decrease in the size of the territories that individuals roamed across. This trend culminates in the Upper Magdalenian, which sees people focusing on a more limited range of large game and going down the food chain to regularly procure rabbits and river fish.

La source karstique de la rivière Almonda est associée à un labyrinthe de galeries souterraines dont la disposition échelonnée le long d’une falaise de 70 m d’hauteur réfléchit l’incision du réseau hydrographique régional depuis environ 500 000 ans. Certaines de ces galeries correspondent à d’anciens débouchés que la progressive descente du niveau phréatique a permis d‘utiliser comme lieu d’habitat mais qui, jusqu’à leur redécouverte (par exploration spéléo-archéologique systématique du karst), resteraient cachées par l’accumulation de sédiments et l’écroulement des entrées. La fouille en cours de ces gisements a permis de documenter l’apparence physique, la technologie lithique, les modes de vie et les paléoenvironnements des populations qui ont habité la région pendant le Paléolithique inférieur, le Paléolithique moyen et le Paléolithique supérieur. Les plus importantes trouvailles concernent le crâne humain de la grotte de Aroeira, vieux de 400 000 ans et où l’on peut apprécier un mélange de traits précédemment utilisés pour différentier les fossiles du Pléistocène moyen d’Europe au niveau d’espèce, aussi bien que l’utilisation continue et contrôlée du feu à la grotte de Oliveira pendant le Paléolithique moyen, vers 67.1–107.1 ka. Les changements dans le temps long que l’on peut observer dans l’économie de subsistance peuvent être expliqués de manière parcimonieuse en tant que conséquence de l’augmentation de la densité du peuplement et de la diminution des territoires. Ce processus culmine au Magdalénien supérieur, moment auquel la gamme des herbivores chassés devient plus restreinte et l’exploitation des petites proies, lapins et poissons de rivière, joue un rôle important dans la subsistance.