Developing a method for a rapid immunoassay kit to detect Salmonella spp. bacteria

Abstract

As doenças transmitidas por alimentos constituem uma grande preocupação de saúde pública, com uma incidência ao nível de milhões de pessoas afetadas, sendo responsáveis por milhares de hospitalizações e mortes anualmente. Estas doenças ocorrem tanto em países em desenvolvimento como em países desenvolvidos. Apesar desta realidade e da sua importância, menos de 10% dos casos são relatados. Em países em vias de desenvolvimento a situação ainda é pior, devido aos sistemas de saúde pouco abrangentes e sobrecarregados, estimando-se que menos de 1% dos casos serão devidamente relatados. Isto é especialmente importante porque as referidas doenças têm vindo a crescer e são uma ameaça constante à saúde pública, em todo o mundo, sendo até uma barreira significativa ao desenvolvimento socioeconómico. Mais importante ainda, é o facto que o controlo de qualidade alimentar ser por vezes ineficaz, estando diretamente por trás de casos graves de contaminação de alimentos no mercado. Diversas categorias de contaminantes podem estar envolvidos nas doenças transmitidas por alimentos, nomeadamente vírus, bactérias, parasitas, produtos químicos e toxinas. Na maioria das regiões do planeta, os microorganismos são os principais responsáveis, especialmente as bactérias. Dentro destas podemos destacar Salmonella spp. dada a sua enorme preponderância nos surtos e crises de saúde pública de origem alimentar. Apesar dos esforços contínuos e das medidas estabelecidas para prevenir a salmonelose (infeção por Salmonella), a incidência e a gravidade da salmonelose humana continuam a ser um problema persistente e bastante generalizado. As bactérias do género Salmonella spp. são consideradas um dos mais importantes agentes causadores de doenças transmitidas por alimentos em todo o mundo. Os membros deste género são um perigo persistente de contaminação devido à sua alta capacidade de crescer e de se multiplicar em várias condições ambientais, distribuição generalizada e capacidade de entrar em qualquer uma das várias etapas do processamento de alimentos. Somando a estes problemas, têm ocorrido algumas mudanças comportamentais na sociedade, como a globalização do mercado de alimentos, mudanças nos hábitos alimentares e no sistema de processamento de alimentos em larga escala. Tudo isto pode claramente contribuir para o crescimento do número de casos de infeção por Salmonella spp., o que se tem de facto observado. Um grande número de surtos de salmonelose ocorrem em diversos países com bastante frequência, testemunho da dificuldade em monitorizar e controlar a propagação deste agente. Como tal, a deteção rápida, fidedigna e sensível de Salmonella spp. em alimentos é essencial para diminuir os efeitos nefastos da sua presença. O método de diagnóstico padrão utilizado baseia-se no uso de técnicas de cultura de microbiologia clássica, uma metodologia simples, com resultados confiáveis, alta sensibilidade e especificidade, alta taxa de sucesso e baixo custo. Contudo, é necessário muito tempo para a obtenção de um resultado, dado que normalmente requer 24 a 48 horas de pré-incubação e enriquecimento para o número de bactérias se tornar detetável pelas técnicas atuais. Por esta razão, na maioria dos casos esta demora não permite testar atempadamente os alimentos antes da sua comercialização e consumo. Na maioria dos casos os alimentos têm de ser vendidos o quanto antes, dado que o seu tempo útil de armazenamento, antes de se deteriorarem, é reduzido. Dado isto, um número substancial de métodos para o diagnóstico de Salmonella spp. têm vindo a ser desenvolvidos ou melhorados ao longo dos anos, com especial foco nos métodos moleculares baseados na deteção de ácidos nucleicos, bem como nos métodos baseados em ensaios de imunologia. Com vista a contribuir para resolver o problema do controle de qualidade alimentar e deteção atempada de contaminantes, a DART Diagnostics, uma start-up Portuguesa, emprega uma tecnologia confidencial desenvolvida internamente, atualmente a ser patenteada, que melhora o desempenho dos imunoensaios, mais especificamente ELISA (do inglês enzyme linked immunossorbent assay). O principal objetivo da tecnologia DART é aumentar a sensibilidade dos imunoensaios através da amplificação do sinal de um único evento de deteção, permitindo detetar menores quantidades de Salmonella spp. Tendo por objetivo a aplicação desta tecnologia na área alimentar, a deteção de menores quantidades de bactérias reduz o tempo necessário para obter um resultado e, consequentemente, proporciona um controlo mais rápido dos alimentos, evitando a possível colocação de alimentos contaminados no mercado. Para o desenvolvimento desta tecnologia, dois serovares distintos de Salmonella foram utilizados, Salmonella Typhimurium e Salmonella Enteritidis. Foram escolhidos estes por serem os principais responsáveis por casos de salmonelose. Outras culturas bacterianas que não Salmonella, foram também utilizadas ao longo do estudo como controlos negativos, inclusive Escherichia coli, Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis e Micrococcus luteus. Todas as amostras das várias bactérias foram recolhidas após 6.5 h de crescimento, dado que com este tempo de crescimento demonstraram manter a sua viabilidade após o congelamento sem crioconservante. De referir que foi evitada a utilização repetida da mesma amostra bacteriana após vários ciclos de congelamento e descongelamento. Tal não é aconselhável, principalmente para a amostra de Escherichia coli, dado ocorrer perda de viabilidade. Foi tido o cuidado de avaliar e demonstrar que manter as culturas bacterianas a -80°C durante dois meses não afeta a qualidade das mesmas. Após esse período é recomendada a recolha de novas amostras. Sem esse cuidado, os resultados podem ser afetados. No desenvolvimento da tecnologia DART, os seus componentes foram aplicados como reagente num kit comercial de ELISA para deteção de Salmonella spp. Diversas condições e concentrações de vários componentes que integram a tecnologia DART foram testadas no kit comercial, para encontrar a melhor combinação. Foram utilizadas como amostras Salmonella Typhimurium e tampão de lavagem (controlo negativo) e em todas as condições testadas o controlo negativo produziu um sinal demasiado elevado. Os diversos componentes da tecnologia foram testados separadamente revelando-se que um destes afetava o sinal de forma inespecífica. Assim, o desenvolvimento da tecnologia DART no kit comercial foi descontinuado. dado o custo por reação e, sobretudo, a ocorrência de ligações inespecíficas acoplada ao facto de que, como muitos dos componentes comerciais do kit não foram divulgados. A resolução destes problemas, na ausência dessas informações, torna-se difícil Diante desses inconvenientes, sem conhecer os componentes do kit comercial, o desenvolvimento de um kit de imunoensaio de raiz surgiu como uma opção. Para tal, a técnica de dot blot foi utilizada, uma vez que já havia sido empregue anteriormente, para otimizar outras condições no decorrer do desenvolvimento da tecnologia DART. Diversas condições experimentais foram testados e as amostras de Salmonella, foram detetadas só em condições muito específicas. Assim sendo, o princípio do sistema de deteção proposto não se comportou como esperado. Por isso, a tecnologia DART foi aprimorada e a avaliação dessa tecnologia melhorada foi concluída, com resultados encorajadores. Atualmente, o processo de otimização de protocolo deverá prosseguir com o objetivo de encontrarmos as combinações e modificações mais adequadas que permitam alcançar a meta estabelecida de desenvolver um método de ELISA mais sensível e rápido para monitorar e controlar a propagação de Salmonella spp. Após a otimização e o desenvolvimento de um kit com a tecnologia DART, o desempenho do método na deteção do género Salmonella terá de ser testado utilizando amostras de produtos alimentares e comparado com um método de referência de forma a comprovar a sua qualidade. Se efetivamente se demostrar ser um método de ELISA mais sensível e rápido, o seu bom desempenho poderá contribuir para uma melhor vigilância deste agente patogénico e consequentemente diminuir os seus efeitos adversos na saúde pública.

Salmonella spp. represents one of the main causes of foodborne diseases worldwide, being thus of extreme importance to ascertain that food items are not contaminated with this bacterium. The oldest and still widely used standard method to test for Salmonella contamination of food samples employs classical microbiology bacterial culture techniques. This is a reliable approach but it time-consuming, taking several days for a definitive result. The prolonged delay can sometimes compromise the effective control of this agent, as in the meantime food may have been already sold and consumed (otherwise it can spoil before a result). This in part explains the persistence and severity of Salmonella ssp. infections: results are obtained a posteriori or at least when food is already reaching the consumer. To solve this issue, there have been large sums invested to develop and improve Salmonella spp. diagnostic methods, aiming at a more timely control of food contamination. Given the above, and to contribute to public health safety, DART Diagnostics, a Portuguese start-up, has been developing a method for improving immunoassays. DART employs a confidential technology developed in-house, currently being patented, which improves immunoassays performance by amplifying the signal of a single detection event. This increases the sensitivity, enabling to detect lower quantities of a contaminant. In the case of Salmonella spp. in food, this also reduces the need for a pre-incubation (that an take up to 48 hours) to increase bacteria numbers in food samples (in order to reach current detection levels). As lower amounts of bacteria can be detected, at an earlier time, the time to result becomes shorter, avoiding food recalls and shipping contaminated food to the market. To reach sales, the incorporation of DART technology into an already existing commercial immunoassay Salmonella spp. detection kit was evaluated. However, the approach was inappropriate and discontinued, given the relatively high cost and the fact that, as many of the commercial kit components were not disclosed, they possibly originates undesired interactions and/or affect results quality. This could not be easily corrected, as some of the commercial kit components remain unknown. Given these inconveniences, the development of an immunoassay kit from scratch emerged as an option. For that, the dot blot immunoassay was employed, since it was already employed previously, to optimize other conditions in the course of DART technology development. A range of experimental conditions were tested. Samples of Salmonella were detected only in specific conditions, possibly due to the DART technology components themselves. Therefore, DART technology was improved. An evaluation of this improved technology was concluded, with encouraging results. Presently, the protocol optimization process should proceed, to find the most appropriate combinations and modifications to achieve the established goal of a more sensitive and rapid method to monitor and control Salmonella spp. presence in food items, detecting these bacteria as soon as possible.