Understanding knowledge absorption and application in the internationalization of Chinese companies: multiple case studies in the bicycle industry

Abstract

The global bicycle industry is undergoing a rapid transformation, marked by intense international competition, cost pressures, and a growing demand for differentiated products. Thus, Chinese manufacturers shift from traditional OEM roles toward more value-added functions within Global value chains (GVCs). This study examines how Chinese bicycle companies enhance their roles in Global Value Chains (GVCs) by developing and utilizing Absorptive Capacity (ACAP). Based on the multi-case study method, this paper provides a deep analysis of the evolution paths of three Chinese bicycle enterprises: Elitewheels, Tavelo, and Boostor, which have transitioned from OEM suppliers to more innovative and autonomous manufacturers. Based on GVCs governance structure theory and the ACAP framework proposed by Zahra & George (2002), this paper systematically analyzes how enterprises acquire, assimilate, transform, and apply external knowledge to achieve capability upgrading and value enhancement. This study enriches the understanding of the growth mechanism of developing manufacturing firms in GVCs and reveals the interaction between GVCs governance structure and absorptive capacity. It also provides a strategic reference for other enterprises in labor-intensive industries, emphasizing that participation in the global market is not only a manufacturing opportunity but also a starting point for capacity building and knowledge innovation.

A indústria global de bicicletas está passando por uma rápida transformação, marcada por intensa competição internacional, pressões de custos e uma crescente demanda por produtos diferenciados. Assim, os fabricantes chineses estão migrando de papéis tradicionais de OEM para funções de maior valor agregado dentro das cadeias de valor globais (GVCs). Este estudo examina como empresas chinesas de bicicletas aprimoram seus papéis nas Cadeias de Valor Globais (GVCs) por meio do desenvolvimento e utilização da Capacidade Absorptiva (ACAP). Baseado no método de estudo de múltiplos casos, este artigo apresenta uma análise aprofundada dos percursos evolutivos de três empresas chinesas de bicicletas: Elitewheels, Tavelo e Boostor, que fizeram a transição de fornecedores OEM para fabricantes mais inovadores e autônomos. Com base na teoria da estrutura de governança da GVCs e no framework de ACAP proposto por Zahra & George (2002), este artigo analisa sistematicamente como as empresas adquirem, assimilam, transformam e aplicam conhecimento externo para alcançar a atualização de capacidades e o aumento de valor. Este estudo enriquece a compreensão do mecanismo de crescimento de empresas manufatureiras em desenvolvimento em GVCs e revela a interação entre a estrutura de governança da GVCs e a capacidade de absorção. Também fornece uma referência estratégica para outras empresas em indústrias intensivas em mão de obra, enfatizando que a participação no mercado global não é apenas uma oportunidade de manufatura, mas também um ponto de partida para a construção de capacidades e inovação do conhecimento.