Imagining worlds in literature and science. Works by Paul Valéry, Virginia Woolf, and Carlo Emilio Gadda

Abstract

This dissertation provides a comparative study of three modern literary authors: the French Paul Valéry (1871-1945), the English Virginia Woolf (1882-1941), and the Italian Carlo Emilio Gadda (1893-1973). Their works are examined in relation to the main theories and discoveries of the physics of their years, mainly atomic theories, relativity, and quantum theories. The focal point of the investigation is the contemporary development, in literature and in science, of new world-views, and the role that imagination played in devising them. Arguing that the process of establishing world-views addressed similar questions and possessed isomorphic features in literary and scientific practices, both pertaining to the same cultural matrix, I develop various frameworks derived from the physics to conduct a close reading of the literary texts, mainly pertaining to fiction. Each such framework is fine-tuned by analysing the possible direct connections between the authors’ ideas and the specific physical theories. This also shows how scientific concepts are transformed, rediscussed, and adapted once they move to a different discourse. Given the focus on world-envisioning and the role of imagination in my research, I use fictional worlds theory as the main methodological background over which to apply the frameworks. In particular, I elaborate on the possibility it offers of articulating how fictions can produce inferences that may lead to general ontological and epistemological conclusions for their fictional worlds, which in turn can be compared with the actual world. Through this science-inspired framework, I aim at presenting novel and insightful readings of the works of Valéry, Woolf and Gadda, all of which were experimental and unconventional for their time, thus showing a less known facet of their commitment to the artistic exploration of reality. In addition, this leads me to investigate the epistemic role of literary imagination, as well as its possible hermeneutic uses.

Esta tese oferece um estudo comparativo sobre três autores literários modernos: o francês Paul Valéry (1871-1945), a inglesa Virginia Woolf (1882-1941), e o italiano Carlo Emilio Gadda (1893-1973). As obras destes autores são investigadas à luz das principais teorias e descobertas da física sua contemporânea, principalmente as teorias atómicas, a relatividade, e as teorias quânticas. O estudo foca-se no desenvolvimento, tanto na literatura como na ciência, de novas imagens do mundo, e na função que a imaginação desempenhou na elaboração dessas imagens. Defendendo o argumento que este processo de criação de imagens de mundo abordava questões similares e tinha características isomorfas nas práticas literárias e científicas, ambas ligadas à mesma matriz cultural, o trabalho desenvolve uma série de quadros metodológicos baseados nas teorias físicas, para realizar uma leitura atenta dos textos literários, principalmente de cariz ficcional. Cada quadro é aperfeiçoado através da análise das possíveis relações diretas entre o pensamento dos autores e as teorias físicas em causa. Isto mostra também como os conceitos científicos são transformados, debatidos, e adaptados quando passam para um discurso diferente. Uma vez que a minha pesquisa se foca na construção de mundos e na função da imaginação, a teoria dos mundos ficcionais é usada como metodologia geral sobre a qual são aplicados os vários quadros metodológicos. Em particular, a minha análise explora a possibilidade, que a teoria fornece, de articular como as ficções podem gerar inferências que podem conduzir a conclusões gerais sobre a ontologia e a epistemologia dos próprios mundos ficcionais, que por sua vez podem ser comparados com o mundo empírico. Através desta perspetiva de investigação, inspirada na ciência, procuro apresentar leituras novas e esclarecedoras sobre as obras de Valéry, Woolf e Gadda, autores que na sua época se revelaram experimentais e não convencionais, e assim mostrar um lado menos conhecido das suas explorações artísticas da realidade. Adicionalmente, isto conduzir-me-á a investigar a função epistémica da imaginação literária, e os seus possíveis usos hermenêuticos.