Goan oratorian missionary churches in Ceylon : origins, evolution, and synthesis

Abstract

The crucial role of Goan Oratorian missionaries in maintaining and expanding Catholicism in Sri Lanka (previously Ceylon) is well known. The founder of the Goan Oratorian mission in Ceylon, Fr Joseph Vaz, was recently canonised for his fundamental role in revitalising the Catholic faith on the island. He arrived on the island in 1687, disguised as a beggar, with the aim of assisting the remaining believers in proclaiming their Catholic faith. The Catholics had been abandoned after Dutch rule (1658–1796) that led to the expulsion of missionaries from the Portuguese period (1505–1658) and the persecution of native Catholics. Fr Joseph Vaz was followed by other Goan missionaries affiliated with the Oratorian congregation founded by St Philip Neri, acting under the Portuguese Padroado Real. Their persistence allowed for the maintenance and subsequent growth of the Catholic faith on the island, which is still evident today. Until recently, the tangible remains of this Goan Oratorian mission were largely unknown, if not ignored or misunderstood. This oversight is not unrelated to the arrival of European missionaries linked to the Roman Curia of Propaganda Fide, whose missionary actions contributed to the diminishment of the Goan Oratorians' role to near obscurity. However, thorough research has uncovered that the Goan Oratorian missionaries indeed left a vast architectural (and, to some extent, also artistic) legacy. This research was aimed at conducting a detailed architectural survey of the Oratorian-founded churches that still exist in Sri Lanka and analysing their origins, typological characteristics, architectural evolution, and specific attributes. These churches reflect the history of Catholic missionary activity on the island from the post-Portuguese period to the early twentieth century under British rule (1795–1948). The revelation of a coherent architectural typology – the only one in the world related to the Goan Oratorians, which even influenced churches built later by succeeding missionaries from other European congregations – is a unique legacy of the utmost cultural and religious significance.

O papel crucial dos padres oratorianos goeses na manutenção e expansão do catolicismo no Sri Lanka (antigo Ceilão) é por demais conhecido. O fundador da missão oratoriana no Ceilão, o padre José Vaz, aliás, foi recentemente canonizado pelo seu papel fundamental no renascimento da fé católica na ilha: em 1687 entrou disfarçado de mendigo na ilha, com intuito de prover na fé católica os crentes ainda remanescentes que haviam ficado desamparados após a conquista e domínio holandês (1658-1796) – os missionários que actuaram durante o domínio português (1505-1658) foram expulsos, e os católicos nativos foram perseguidos. Ao padre José Vaz seguiram-se outros padres goeses filiados sob a congregação fundada por São Filipe Néri e actuando sob o Padroado Real português; a sua persistência permitiu a manutenção e posterior crescimento das comunidades católicas na ilha, cujo testemunho ainda hoje é visível. Porém, até muito recentemente as reminiscências tangíveis destes padres oratorianos goeses eram quase desconhecidas, senão mesmo ignoradas ou equivocadas. A tal não é alheia a chegada de missionários europeus ligados à Cúria Romana da Propaganda Fide, cuja acção missiológica contribuiu para desvanecer o papel dos oratorianos goeses até quase ao esquecimento do ponto de vista tangível. Porém, após um profundo estudo, verificou-se que existe afinal um vasto legado arquitectónico (e, de algum modo, também artístico) que nos foi deixado pelos padres oratorianos goeses. Esta investigação procurou por isso realizar um aturado levantamento dos edifícios de fundação oratoriana ainda existentes no Sri Lanka, analisando as suas origens, características tipológicas, evolução arquitectónica e atributos específicos que acompanharam a própria história missionária católica na ilha no período pós-português e até aos inícios do século XX, já sob o domínio colonial britânico (1795-1948). A revelação de uma tipologia arquitectónica muito coerente – a única no mundo relacionada com os oratorianos – que inclusivamente influenciou igrejas construídas posteriormente por missionários de outras congregações europeias, é de facto um legado único e da maior importância a nível cultural e religioso.